A kései kőkorszakból ránk maradt söröskancsók arról tanúskodnak, hogy az erjesztéssel előállított szeszes italok már a neolitikumban (i. e. 10 000 körül) sem voltak ismeretlenek. Az alkoholok hidroxil- (–OH) csoporttal rendelkező szénhidrogének. Az alkoholos italok etanolt tartalmaznak, míg a klinikai gyakorlatban leggyakrabban előforduló, nem emberi fogyasztásra szánt, mérgező alkohol a metanol és az etilén-glikol. További, említésre méltó alkohol az izopropanol, amely alkoholos bedörzsölő oldatok alkotórészeként ugyancsak széles körben hozzáférhető.      Az alkoholok igen elterjedten fordulnak elő környezetünkben. Etanolt nemcsak a szeszes italok tartalmaznak, hanem a szájöblögető oldatok, a köhögés és a meghűlés gyógyszerei, az elixírek és a parfümök is. A metanol számos termék alkotórésze, köztük például az ablakmosó keverékeké, a szabadtéri sütéshez használt tűzgyújtó folyadékoké, a parfümöké és a gépjárművek üzemanyagához kevert fagyállóadalékoké. Az etilén-glikol az autók hűtőrendszerében lévő fagyállók alkotóeleme.